En muchas aplicaciones es necesario medir cantidades, para las cuales las unidades comunes pueden parecer o muy pequeñas o muy grandes.
Ejemplo: medir 10 o 100 amperios, podría parecer normal debido a que la cifra involucrada no es muy grande.
Comparemos la medición anterior con la medición de 1 o 100 Ohmios.
En el primer caso: 1 o 100 amperios es una cantidad apreciable de corriente eléctrica, que podría medirse en circuitos de potencia, pero que no es común en un circuito electrónico que se encuentra implementado en una placa de circuito impreso.
En el segundo caso: 1 o 100 ohmios es un valor muy pequeño comparado con la mayoría de las resistencias que se encuentran en los circuitos mencionados. Una resistencia o resistor pequeño causa un consumo grande de corriente, para una tensión dada (ver Ley de Ohm). Consumo que no es necesario y se puede limitar con una resistencia de mayor valor.
Para poder representar correctamente la cantidad medida se recurre a los múltiplos y submúltiplos de la unidad correspondiente.
Los múltiplos y submúltiplos se expresan anteponiendo al nombre de la unidad correspondiente un prefijo que indica el factor por el cual se multiplicará.
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